Beraki Ghebreslasie un anziano cittadino di 92 anni. Lo incontro in una casa di riposo per anziani del comune di Roma in cui vive ospite da molto tempo. Il colore scuro della pelle ricorda la sue origini etiopi, ma stringendomi la mano si affretta presentarsi come “fedele soldato italiano”. Nato ad Adinebri, ma vissuto in Eritrea si arruolò nel 1933 nel Regio Esercito e combattè a fianco dei nostri sodati nella seconda guerra italo-abissina del 1935-1936 e nell’ultima resistenza a Gondar contro gli Inglesi nel 1941, sotto il comando del Generale di Corpo d’armata Guglielmo Nasi. 

Ghebreslasie un Ascari che giurò fedeltà alla bandiera italiana e combatté per essa fino alla resa dell’Africa Orientale Italiana. Gli ascari erano soldati indigeni volontari inquadrati nelle formazioni regolari del Regio Corpo Truppe Colonia italiano. Le loro origini risalivano al 1889, con la costituzione dei primi quattro battaglioni eritrei, i cui componenti ricevettero l’appellativo di “Ascari”, dall’arabo “Ascar”, soldato. Indossavano una divisa i cui caratteri distintivi erano un copricapo denominato “tarbusc” e una fascia avvolta in vita, denominata “etag”, con i colori dell’arma o dell’unità. Ghebreslasie combatté dapprima come semplice ascaro, partecipando alla conquista dell’Etiopia e successivamente con il grado di Sciumbasci, l’equivalente del nostro maresciallo, nel 1941 alla difesa del ridotto di Gondar, capoluogo della regione dell’Asmara. Ho ripercorso con lui le vicende belliche di quegli anni di cui serba un ricordo vivido ed emozionale, quasi come se da allora il tempo per lui si fosse fermato.

Lo stato di ribellione in effetti continuò in tutte le regioni etiopiche anche dopo il 1936 alimentato dalla Gran Bretagna e dalla Francia, presenti nel Corno d’Africa con i loro possedimenti, e che non vedevano di buon occhio il rafforzamento delle posizioni italiane. Nelle cosiddette operazioni di grande polizia coloniale contro la guerriglia etiope svolte fino al 1940 furono impiegate per lo più truppe coloniali e bande irregolari al servizio degli italiani, più idonee ad operare contro le formazioni di guerriglieri estremamente mobili ed a loro agio in terreni aspri, inospitali e privi di vie di comunicazione. I problemi aumentarono dopo l’intervento dell’Italia nel secondo conflitto mondiale. L’Africa orientale italiana rimase tagliata fuori dalla madrepatria ed impossibilitata ad essere rifornita di armi, equipaggiamenti e munizioni.

Minacciata dall’invasione tedesca sul proprio territorio, la Gran Bretagna lasciò, nell’estate-autunno 1940, l’iniziativa delle operazioni delle forze italiane, che svolsero limitate azioni offensive contro la Somalia britannica, che venne integralmente conquistata, e puntate in direzione del Sudan e del Kenia.

Gli inglesi passarono al contrattacco nel gennaio del 1941 stringendo da ogni lato in una gigantesca morsa possedimenti italiani dell’Africa Orientale. Dopo aver tentato inutilmente di difendere le posizioni di frontiera, gli Italiani, agli ordini di Amedeo Duca d’Aosta, ripiegarono verso linee arretrate all’intero del vasto territorio compreso tra Eritrea, Etiopia e Somalia. Lo squilibrio delle forze in campo, che vedeva i Britannici prevalere nettamente in mezzi tecnici quali carri armati, autoblindo aeroplani e artigliere, non lasciava nessuna possibilità di vittoria alle truppe italiane. Rimaste ben presto a corto di rifornimenti e pressate fortemente anche dai guerriglieri etiopi, rincuorati dall’arrivo degli Inglesi, le residue forze del Duca d’Aosta si attestarono a difesa di ridotti con l’intenzione di resistere il più a lungo possibile alle preponderanti unità avversarie. Il 19 Maggio 1941 si arrendeva, dopo due settimane di eroica resistenza, il caposaldo dell’Amba Alagi, che ottenne l’onore delle armi da parte degli Inglesi. Rimanevano ancora 80.000 Italiani in armi, al comando del generale Gazzera, nel settore sud occidentale, e del generali Nasi, in quello nord occidentale.

Gondar era stata scelta quale ultima difesa dell’impero perché torreggiava l’altopiano etiope circostante. Per raggiungerla gli attaccanti erano costretti ad arrampicarsi per ripidi pendii rocciosi e i rifornimenti vi potevano giungere soltanto attraverso malagevoli mulattiere. Su queste posizioni gareggiavano in eroismo le truppe italiane e gli Ascari, che a lungo tennero testa ad un nemico soverchiante.

L’assedio del sistema difensivo dell’Amara, incentrato sulle posizioni di Gondar, si protrasse per vari mesi. Alla fine gli italiani dovettero capitolare perché rimasti senza viveri e munizioni. L’ultimo Tricolore dell’Impero fu ammainato il 28 Novembre 1941. Perirono nella battaglia di Gondar oltre 500 militari nazionali e 248 Coloniali.